Louis-Antoine de Bougainville part de Mindin, près de Nantes, le 15 novembre 1766, mais, victime d'un accident technique causé par une tempête, il est obligé de faire une escale en rade de Brest, d'où il repart le 5 décembre, à bord de la frégate la Boudeuse, pour un voyage de 28 mois autour du monde.
Un second bateau, l’Étoile, une flûte partie de Rochefort le 1er février 1767, le rejoint le 13 juin 1767 à Rio de Janeiro. La Boudeuse touche Montévidéo (Uruguay) le 31 janvier 1767.
Les deux navires quittent Rio de Janeiro mais restent quatre mois entre Rio de la Planta et Buenos-Aires pour attendre l'été austral qui leur permettra de franchir le détroit de Magellan plus facilement. Ils quittent Rio de la Planta le 15 novembre 1767.
Début décembre, il franchit le détroit de Magellan en cinquante deux jours.
Puis, ils pénètrent dans le pacifique et explorent l'immense archipel des Tuamotu où des indigènes font signe à Bougainville, mais il ne s'arrêtera pas. Il nomme les atolls "Archipel Dangereux".
Le 1er avril 1768, Bougainville s'arrête à Tahiti (Nouvelle Cythère) où il y reste neuf jours, puis repart avec un jeune Tahitien volontaire, Aotourou, qui fait le trajet jusqu'à Paris.
Il explore quelques semaines plus tard l'île qui porte son nom. Il découvre ensuite la plupart des îles Samoa, qu'il appelle îles des Navigateurs, ...
La Boudeuse rentre à Saint-Malo le 16 mars 1769, et l'Etoile à Rochefort le 24 avril.
En 1771, il publie sa Description d'un voyage autour du monde.
